紫檀，别名“青龙木”，为豆科紫檀属中极为硬重的一类树种的统称。
“紫檀”之名由来已久。早在远古时期，中国就把硬质木材称为檀”。宋代的《太平御览》卷八百二十四记载：“《国风·将仲子兮》曰：将仲子兮，无逾我园，无折我树檀。”其后有注解：“檀，强韧之木。”
宋元之际的马端临在《文献通考》卷一百五十八《兵考十》中记载：“牧野洋洋，檀车煌煌。”其后有注解：“檀，木之坚者。”
因此，古代所言之紫檀，就是指紫色的硬木。
据《太平御览》卷九百二十八的记载，紫檀出自于昆仑国：“《南夷志》曰：昆仑国，正北去蛮界西洱河八十一日程。出象，及青木香旃檀香、紫檀香、槟榔、琉璃、水精、蠡杯。”昆仑国在古代又被称为盘盘国，位于现今的马来半岛东岸，暹罗湾的不远处。
明代的李时珍在《本草纲目》卷三十四中记载：“紫真檀出昆仑盘盘国，虽不生中华，人间遍有之。”《本草纲目》中将紫檀和白檀同作为香木，把二者放在“檀香”的条目之下：“紫檀，诸溪峒出之。性坚，新者色红，旧者色紫，有蟹爪纹。新者以水浸之，可染物。真者揩壁上，色紫，故有紫檀名。近以真者，指粉壁上，果紫，余木不然。”根据李时珍的记载，要辨别紫檀，有一个简单的方法，即取木块在白墙壁或白纸上划痕，若留下紫痕，即为紫檀。
据明代曹昭所著的《格古要论》卷下记载：“紫檀木，出海南、广西、湖广。性坚。新者色红，旧者色紫。有蟹爪纹。新者以水揩之，色能染物。此外，谢弗所著的《唐代的外来文明》中，也有紫檀能够提取颜色染物的说法。
我国现代关于紫檀及相关木种，有一些较为权威的定义，现引用如下。
据2000年版的《中华人民共和国国家标准—红木》记载：“檀香紫檀（Pterocarpus Santalinus L.F.）。散孔材。生长轮不明显。心材新切面橘红色，久则转为深紫或黑紫，常带浅色和紫黑条纹；划痕明显；木屑水浸出液紫红色，有荧光。管孔在肉眼下几不得见；弦向直径平均92微米；数少至略少，每平方毫米3-14个。轴向薄壁组织在放大镜下明显，主为同心层式或略带波浪形的细线（宽1~2细胞），稀环管束状。木纤维壁厚，充满红色树胶和紫檀素。木射线在放大镜下可见；波痕不明显；射线组织同形单列。香气无或很微弱结构甚细至细；纹理交错，有的局部卷曲（有人借此称为牛毛纹紫檀）气干密度每立方毫米1.05-1.26克。”这段文字的描述与医学专著和历史记载有不相符之处。
中国林业出版社于2001年出版的由周铁烽主编的《中国执带主要经济树木栽培技术》中有如下记载：“印度紫檀。别名：紫檀、蔷微木、青龙木、赤血树。学名：Pterocarpus indicus Willd。科名：蝶形花科（Papilionaceae）。”印度紫檀是世界有名的紫树种之一，菲律宾列为国树，其木材所制家具在中国王朝被视为权贵象征。
有人认为，印度紫檀就是花梨木，若是那样的话，就与赤血树以及中国王朝视为权贵的象征相差很远了。关于木种的争论，在古斯塔夫·艾克于1944年著的《中国花梨家具图考》中有明确的记载，但时至今日，这依旧是一个混沌不清的问题。
上海科学技术出版社于1977年出版的《中药大辞典》中记载：“紫檀( Pterocarpus indicus Willd)，又名榈木、花榈木、蔷薇木、羽叶檀青龙木、黄柏木。”
古斯塔夫·艾克在所著的《中国花梨家具图考》中写道：“所见到的紫檀木家具显示出一种很沉重、纹理致密，富有弹性和异常坚硬的木料，几乎没有花纹，经过打蜡、磨光和很多世纪的氧化，木的颜色已变成褐紫或黑紫，其完整无损的表面发出艳艳的缎子光泽。”
王世襄先生的《明式家具研究》、《明式家具珍赏》、《锦灰堆》等专著中有关于紫檀和蔷薇木的论述：“紫檀很少有大料，与可生长成大树的 Pterocarpus santalinus（注：檀香紫檀）生态不符，而与学名为 Pterocarpus indicus的蔷薇木相似。美国施赫弗（E.H. Schafer）曾对紫檀做过调查，认为中国从印度进口的紫檀是蔷薇木。看来我国所谓的紫檀不止一个树种，可以相信至少有一部分是蔷薇木。
顾永琦在《紫檀之谜》一文中提到，紫檀和蔷薇木地方，但并非同一木种。两者之间的最大区别为是否有紫檀属。紫檀含有极为丰富的紫檀素，无论是水泡，还是水煮都不会溶出紫红色素，新鲜剖面皆呈紫红黑色，管孔内充满硅化物。（牛毛纹紫檀）则含有丰富的橙黄色素，无论是新的还是旧的，用水一泡，即有橙黄色素溶出，绝对没有紫色素；新鲜剖面呈橘红色，S状管孔内大多呈空置状，少有硅化物，有蔷薇花的香味。故宫博物院倦勤斋内的紫檀木炕罩的裙板已有数百年历史，其终年不见光的地方现在依旧呈较为鲜艳的红色，这就是蔷薇木的显著特征，这种艳丽的红色不会自然转变成黑紫色或褐紫色。
一般而言，优质紫檀有如下特征：比重大；含油量高；有一定的出材率；呈紫黑色，色泽深沉。用印度出产的蔷薇木（牛毛纹紫檀）制作的家具，由于存在严重开裂、空洞等缺陷，所以修补极多。海岛性紫檀（又称犀牛角紫檀、檀香紫檀）磨光数月后，即产生紫黑深沉的缎子样光泽，此种现象是其他木种所罕有的。这是由紫檀本身所富含的油胶物质渗至表面形成透明的膜所产生的，这和艾克先生在书中描述的紫檀的状态一致。
从实事求是和科学的角度来看，上面所提到的明代李时珍的《本草纲目》，上海科学技术出版社出版、江苏医学院编著的《中药大辞典》，古斯塔夫·艾克所著的《中国花梨家具图考》，顾永琦先生于1990年4月28日发表于《中国文物报》的《紫檀之谜》等诸多文献中所描述的紫檀，与实物的特征差异较小。其他文献中关于檀的记述则有诸多疑点，与真正的紫檀特征有太多矛盾之处民间为了将不同品种的紫檀区分开来，有小叶檀和六叶檀之说但古今的文献中，尤其是较为权威的著作中，都未见到关于小叶檀和大叶檀的记载。
