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紫檀的颜色呈紫黑色，“紫”寓意祥瑞。例如，日常的“紫气东来”，原本指的是老子出关，函谷关关令尹喜见有紫气从东方而来，便知将有圣人驾临，便恭请老子写下了《道德经》一书。再如，故官原名紫禁城，缘于紫微星垣。
据记载，紫檀木“作冠子最妙”，指的是适用于做女人的头饰。《辞海》中将“冠子”释作“妇人冠也”。明代的冠服尚赤，紫檀的颜色发红，质地细密，故适合做精细雕刻，适宜做女人的头饰。紫檀的数量稀少，木性优良。明清时期，紫檀木备受皇家推崇，大量用于制作家具、雕刻工艺品等，紫檀工艺达到从未有过的鼎盛阶段。明永乐年间，远洋航海家郑和下西洋，与海外进行经济和文化交流，将我国的瓷器和丝绸运至海外，并将紫檀木作为压舱之物运回我国。
同时，朝廷还派官吏专门赶赴南洋采办紫檀木，以存储备用。明末清初，南洋各地的优质木材，特别是紫檀木，已基本被采伐殆尽。其中的绝大部分都被汇集至广州和北京。由于紫檀木的生长周期较长，数量稀少，所以存世的紫檀工艺品和家具便成为了稀世珍品，被收藏传世。
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